Suomen mieshiihtäjät saavuttivat ensimmäisen palkintokorokesijoituksensa maailmancupin viesteissä sitten marraskuun 2000, kun Suomi sijoittui sunnuntaina Salpausselän 4x7,5 kilometrin kilpailussa toiseksi.
Harvinainen sijoitus ja viestikvartetin Perttu Hyvärinen, Ristomatti Hakola, Iivo Niskanen ja Joni Mäki vahva hiihto jäivät stadionalueen tapahtumien varjoon. Suomalaisten ilmeet olivat ällistyneet, kun he kertasivat Venäjän ankkurin Aleksandr Bolshunovin toimintaa.
Loppukirikamppailussa taipunut Bolshunov iski kaksi kertaa sauvallaan ja taklasi maaliviivan jälkeen Mäen kumoon.
– Ei ole tullut tuollaista vastaan. Ei sattunut pahemmin. Kaaduin oikean käden päälle, Mäki sanoi.
Mäen oikea rystynen oli verhoiltu kasvomaskiin, minkä sisällä oli lunta. Käsivamma kuukausi ennen MM-kilpailuja aiheuttaa huolta. Mies ei myöntänyt, että olisi heti lähtemässä lääkäriin.
– Katsellaan huomenna. Jos se alkaa paisua, 26 vuotta sunnuntaina täyttänyt Mäki tuumi.
Ei anteeksipyyntöä
Perinteisen osuudet taittaneet Hyvärinen ja Hakola hoitivat hommansa. Niskanen yllätti vapaan raikkaalla menollaan.
Viimeisessä vaihdossa Suomi oli 38,3 sekuntia jäljessä kärkimaa Norjaa. Päätösosuudella Bolshunov ja Mäki pudottivat Venäjän kakkosjoukkueen ankkurin Sergei Ustjugovin. Sen jälkeen Mäki narutti Bolshunovin.
– Hyvästelin hänet, kun laskimme koiratarhalta. Sanoin bye. En tiedä, ymmärsikö. Huomasin, että minulla oli parempi suksi ja laskin karkuun.
Bolshunov puristi vielä kannoille, mutta Mäen kaistavalinta ja etumatka avasivat loppusuoran kohti kakkossijaa.
– Ei hän olettanut, että kamppailee loppusuoralla minun kanssani. Hän on voittanut alkukauden koko ajan, Mäki ruoti syitä venäläisen tulistumiseen.
Anteeksipyyntöä venäläisten suunnalta ei kuulunut. Venäjän ykkösjoukkue hylättiin Bolshunovin temppuilun seurauksena, ja kakkosjoukkue nousi kolmanneksi.
– Ei tullut hirveästi sanoja. (Aleksei) Tshervotkin ja muutama muu kävivät kuumana. Sain Bolshunovin siteen, ja laitan sen palkintokaappiin. Se jäi tuonne (lumeen), eikä sitä kukaan ottanut. Se on minulla tuolla, Mäki osoitteli varusteidensa suuntaan.
Jääkiekon puolelle
Suomen joukkue kiisti nyrkkihipan mahdollisuuden.
– Katseet riittivät, Hakola kuittasi kysymyksen puolustautumisvalmiudesta.
– Luotin Joniin aika paljon ankkuriosuudella. Lopun avojääpommi olisi saanut jäädä tulematta.
Myös Niskanen oli ihmeissään Bolshunovin tempusta.
– Ei tuollaista taklausta voi odottaa keltään. Ei meillä ole mitään suojia. Sen verran pitää kaveria kunnioittaa, Niskanen tuumi.
Mäelle taklaukset ovat tuttuja nuoruuden jalkapallokentiltä, mutta uusi asia hiihdossa.
– Taisi mennä jo hokin (jääkiekon) puolelle, lämpimiä vaatteita päälle pukenut Mäki huikkasi STT:lle jo ennen palkintoseremonioita ja virallista haastatteluosuutta.
Suomen tasonnosto oli hieno lauantain yhdistelmäkilpailun jälkeen.
– Täytyy muistaa, että eilen tästä joukkueesta kaksi miestä oli pisteillä, Hyvärinen viittasi Niskasen kahdeksanteen ja Hakolan 26. sijaan.
Lahdesta puuttui monia kärkihiihtäjiä ja maita, joten Oberstdorfissa kyyti kovenee.
– Todella hieno viesti. Kaikki miehet hiihtivät hyvin, päävalmentaja Teemu Pasanen jutteli ja kuvaili Suomen nelikkoa varteenotettavaksi MM-viestiä ajatellen.
Valmentaja Cramer: Olisiko hänen pitänyt hypätä aidan yli?
Venäjän maastohiihtomaajoukkueen saksalainen päävalmentaja Markus Cramer puolusti virkansa puolesta omiaan miesten viestin jälkikahinoissa. Cramer ei hyväksynyt Aleksandr Bolshunovin sauvalla huitomista eikä maalialueen taklausta, mutta hän katsoi tilanteen alkaneen Joni Mäen ajolinjasta.
– En tiedä, mitä Aleksandr olisi voinut tilanteessa tehdä, kun hänelle ei jäänyt tilaa. Olisiko hänen pitänyt hypätä aidan yli? Cramer puolusti Boshunovin tuohtumista.
Sääntöjen mukaan edellä oleva saa valita hiihtolinjan loppusuoran havutukseen saakka. Sen jälkeen linjaa ei saa muuttaa. Cramer tulkitsi, että sääntö oli voimassa, kun tilanne kävi ahtaaksi, vaikka se tapahtui juuri ennen havutuksen alkua.
– Aiemmin on sanottu, että edellä olevan hiihtäjän täytyy pitää linja. Nyt sanotaan yhtäkkiä, että edellä oleva saa valita linjan, Cramer pohti tilannetta.
– Ihmettelen, miten tämän asian voi selittää kahdella tavalla. Mielestäni tämä ratkaisu (Venäjän hylkäys) ei ole oikein.
Cramer pahoitteli Bolshunovin tekoja
Cramer hyväksyi Bolshunovin tuohtumisen, muttei hyväksynyt hänen käytöstään.
– Ymmärrän, että Aleksandr on vihainen. Mutta hän on hiihtäjä, eikä hiihdossa saa toimia noin, Cramer sanoi.
– Tämä ei ole hyvä asia. Pahoittelen sitä, mutta tilanne alkoi kehittyä jo aiemmin.
Samalla Cramer tuntui pelkäävän, että tilanteesta voi seurata Bolshunoville lisärangaistuksia.
– Hylkäys on kovin päätös, mitä voi tehdä. Toivon nyt, että tämä asia on käsitelty loppuun ja jää tähän, Cramer jatkoi ja antoi ymmärtää, että myös Mäen toimintaa pitäisi tutkia.
– Juryn pitää harkita asiaa huolella.
Cramer ei vastannut suoraan kysymykseen Bolshunovin äkkipikaisuudesta.
– Aleksandr haluaa vain voittaa. Tunteet ja adrenaliini olivat tilanteessa korkealla, Cramer selitti ja vakuutti maailmancupia johtavan Bolshunovin hiihtävän Falunin kisoissa ensi viikonloppuna.