Kolmekymmentäseitsemän titteliä seurajoukkueissa. Seitsemän maailman parhaalle pelaajalle myönnettävää Kultaista palloa. Kuusi Euroopan kärkimaalintekijän Kultaista kenkää. Etelä-Amerikan mestaruus. Olympiavoitto. Ja maali- ja muita ennätyksiä, joita ei ehkä koskaan rikota.
Lionel Messin 18 vuoden ura jalkapallon kirkkaimmalla huipulla on huima. Mutta yksi tyhjä kohta ansioluettelosta löytyy, ja siksi sunnuntainen MM-loppuottelu Messin Argentiinan ja hallitsevan maailmanmestarin Ranskan välillä on erityinen: maailmanmestaruus nostaisi 35-vuotiaan Messin jalkapallon ylimmälle ja lajiromantikkojen pyhimmälle tasolle, rinnalle sellaisten ikonien kuin Pele ja Diego Maradona. Joidenkin mielestä jopa edelle, jos ei Messi siellä jo ole...
– En epäile lainkaan sanoa, että hän on kaikkien aikojen paras, Argentiinan päävalmentaja Lionel Scaloni sanoi Messin virtuoosimaisuuden siivitettyä Argentiinan 3–0-välierävoittoon Kroatiasta.
Englannin entinen tähtihyökkääjä Alan Shearer on sanojensa mukaan pitänyt Maradonaa aina jalkapallohistorian suurimpana.
– Jos Messi voittaa nyt (mestaruuden), mielipiteeni muuttuisi, Shearer toteaa.
Debatti "suurimmasta" on tietysti ikiaikainen ja ikuinen. Maradonan järjestelystä voittomaalin vuoden 1986 MM-finaalissa viimeistellyt Argentiinan ex-kärkimies Jorge Burruchaga miettii, että eri aikakausien vertailu on hedelmätöntä.
– Voittaa hän tai ei, Messi ei ole enemmän tai vähemmän kuin Maradona. Kävi mitä tahansa, Messi jää historian kirjoihin. Viimeisen 70 vuoden ajalta löytyy viisi pelaajaa, joita voi pitää maailman parhaana – Alfredo Di Stefano, Johan Cruyff, Pele, Maradona ja Messi, Burruchaga pohtii.
– Messi on tuolla listalla, voittaa hän maailmanmestaruuden tai ei. Mutta toivon, että hän voittaa.
Historian painolasti - ja siitä vapautuminen
Messi itse ei välitä debatista keskittyessään sunnuntai-illan MM-finaaliin, joka hänen itsensä mukaan tulee olemaan hänen viimeinen esiintymisensä MM-näyttämöllä. Messin uran viides MM-lopputurnaus on ollut kenties hänen parhaansa, ja aiempia neljää turnausta ehkäpä rasittanut miljoonien argentiinalaisten ja maan MM-historian tuoma odotusten painolasti tuntuu olleen enemmän tai vähemmän poissa.
Siihen on varmasti osaltaan vaikuttanut viimevuotinen Copa American eli Etelä-Amerikan mestaruusturnauksen voitto, joka tuli kaiken kukkuraksi finaalivoitolla arkkivihollinen Brasiliasta tämän kotistadionilla Maracanalla. Burruchaga näkee, että tuo titteli "vapautti" Messin.
– Paino on poissa hänen harteiltaan, ja olemme nähneet erilaisen Messin, Burruchaga sanoi.
– Olen iloinen siitä, että päätän MM-taipaleeni loppuotteluun. Se on suurenmoista, päättää Messi itse.