Suomen miesten jalkapallomaajoukkue avaa maaotteluvuotensa maanantaina, kun Portugalin Algarvessa vietettävällä talvileirillä vastaan asettuu rakas vihollinen Ruotsi. Huuhkajien leiriryhmässä on mukana 13 A-maajoukkuedebyyttiään odottavaa pelaajaa, ja osalle ensiesiintyminen koittaa heti, kun erotuomari puhaltaa Ruotsi-kohtaamisen alkaneeksi maanantai-iltana Estadio Algarve -stadionilla.
– Viisi debytanttia on, sen enempää en joukkueesta paljasta, päävalmentaja Markku Kanerva vastasi kysyttäessä, yltääkö Suomi vastustajan avauksen debytanttimäärään (8).
Suomi pelaa leirinsä aikana myös Viroa vastaan torstaina, ja kun vaihtoja peleissä on käytettävissä kuusi, uusia nimiä maajoukkuepelureiden listaan kirjautuu melkoisesti. Se on tietysti myös osaltaan talvileireilyn tavoite.
– Minuutteja tullaan jakamaan laajasti. Idea on antaa näyttösaumaa, ja paljon eri pelaajia näissä peleissä nähdään, Kanerva painotti.
Päävalmentaja vakuuttaa toki samalla, että tuloksellakin on roolinsa maanantaina. Erityisesti tietysti siksi, että vastus on mikä on: Suomi kohtaa Ruotsin nyt kautta aikain 92. kerran miesten tasolla (Suomella voittoja 11, Ruotsilla 69, tasapelejä 11).
– Aina halutaan ruotsalaiset voittaa, se on selvä. Ja totta kai maajoukkueessa aina on tavoitteena on voitto, mutta on näissä peleissä muutakin eli pelaajien katsastaminen. Ja treenien perusteella on jo näyttänyt, että peliajatus on aika hyvin sisäistetty, Kanerva kehui nuorta ryhmäänsä.
Leiriryhmän kokeneimpiin kuuluva ja maajoukkueessa asemansa jo vakiinnuttanut puolustaja Robert Ivanov kehuu hänkin porukan nuorisoa.
– Hyvin tullut pojat sisään. On ollut kiva nähdä nuorekasta intoa, ja kyllä he haluavat näyttää, että kuuluvat (jatkossakin maajoukkueeseen). Lupaa hyvää maajoukkueelle, että laadukkaita pelaajia on tulossa melkein jokaiselle pelipaikalle, Ivanov sanoi.
Nälkää nuorukaisilla riittää, vakuuttaa osaltaan myös Kai Meriluoto.
– Odotan itseltäni onnistumista. Odotan maaleja ja hyvää peruspelaamista, HJK:n riveihin Ilves-lainaltaan palannut 20-vuotias hyökkääjä ennakoi maaotteluviikkoa.