Kärppien puolustaja Topi Niemelä oli huipputehokas viime kaudella miesten jääkiekkoliigassa, mutta tällä kaudella tehopisteitä ei ole syntynyt samaan tahtiin.
Keskiviikkoillan 3–2-kotivoitossa Sportia vastaan Niemelä kuitenkin ruokki tehokkaasti Kärppien hyökkääjiä pelin ratkaisuvaiheessa. Ensin nuori puolustaja syötti Ville Leskisen tuloksettomaan läpiajoon ja pari peliminuuttia myöhemmin Cody Kunyk sai ohjata voittomaalin Niemelän tarjoilusta.
– Ville Koivunen syötti viivaan, ja siinä oli väylä tukossa. Näin Kunykin, joka tuli vähän viistosta. Laitoin hänelle ohjurin ja en tiedä, miten Kunyk sen ohjasi, mutta tosi hienon ohjauksen hän sai, Niemelä kertoi.
Viime kaudella Niemelä latoi tehot 10+22=32. Tällä kaudella on syntynyt 6+8=14 tehopistettä.
– Kausi on ollut vähän vaihteleva. On mennyt hyvin ja sitten vähemmän hyvin. Pisteiden valossa on ollut erilainen kausi kuin viime vuonna. Päätavoite on kuitenkin kehittyminen pelaajana.
Kehityksen seurauksena Niemelä sai tällä kaudella ensimmäistä kertaa kutsun A-maajoukkueeseen. Niemelä oli Leijonien mukana Sveitsin EHT-turnauksessa joulukuussa.
– Se oli iso asia itselleni. Olen nuorena katsonut kaikki MM-kisat ja EHT-pelit, mitä on televisiosta tullut, ja oli kunnia päästä edustamaan Suomen maajoukkuetta.