Jääkiekkoliigan pudotuspeli-infossa Helsingin Vallilassa nähtiin tänään maireita ilmeitä. Syy oli ilmeinen: medialle esittäytyivät viikonloppuna päättyneen Liigan 60 ottelukierroksen runkosarjan kuusi parasta joukkuetta.
Kuuden klubiin kuuluminen venytti suupieliä hymyyn, sillä se takasi pääsyn suoraan pudotuspelien toiselle kierrokselle eli puolivälieriin. Myös sijoille 7–10 päätyneiden joukkueiden liigakausi jatkuu, mutta vain nopeatempoisella ja raastavallakin villi kortti -kierroksella, jonka rasitukset tuntuvat otteluparien voittajien jäsenissä puolivälierissä.
Sillä välin runkosarjan kärkikuusikko piirtelee laadukkaalla harjoittelulla askelmerkkejään puolivälieriin.
– Tiistaista lähtien treenataan kolme päivää, runkosarjan voittajan Tapparan päävalmentaja Jussi Tapola suunnitteli.
Pelicans kurotti kotiedun
Tampereella virittäydyttiin pudotuspelitunnelmaan viime perjantaina, kun Tappara ja Ilves ratkoivat runkosarjan voiton. Ilves jäi toiseksi, mutta juuri tämä tekee siitä Tapparan luontaisen ykköshaastajan.
– Pelasimme itsemme hyviin asemiin. Saimme runkosarjasta hyviä kokemuksia, kesken syyskauden Jouko Myrrän Ilveksen päävalmentajana korvannut Antti Pennanen sanoi.
Seurajoukkueiden CHL-mestaruuden voittaneen Tapparan ja Ilveksen puolivälierävastustajat ovat vielä arvoitus, mutta Lukko–HIFK ja Pelicans–KalPa ovat jo valmiit puolivälieräparit.
Ennen kauden alkua harvempi sijoitti ropojaan lahtelaisen Pelicansin neljännen ja kuopiolaisen KalPan viidennen runkosarjasijan puolesta. Ne ovat kauden voittajia jo nyt, vaikka juhlakattaus on kesken.
– Se merkitys neljännellä sijalla on, että pääsemme aloittamaan pudotuspelit kotihallissa omien fanien edessä, Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelä myönsi.
Kauden yllätysjoukkueiden peli-ilmeessä on enemmän yhteistä kuin erottavia tekijöitä.
– KalPa on laillamme luisteluvoimainen joukkue. Sillä on kova peli-intensiteetti, Niemelä lisäsi.
Hän on kiekkovalmentajien joukossa aina hyväntuulinen ilmestys. "Hölö"-Niemelän muikea virne kisaa tasapäisesti kevätauringon kanssa.
– Kyllä hän osaa sen toisenkin puolen. Kun pelimme SaiPaa vastaan kangerteli, hän antoi aika suoraa palautetta. Mutta kyllä hän on ansainnut kannuksensa muuten kuin huutamalla, Pelicansin kapteeni Miika Roine kertoi.
Huilivuoro sopii KalPalle
KalPan päävalmentaja Tommi Miettinen myöntää suoraan, että kuopiolaisjoukkueelle huilivuoro pudotuspelien avauskierroksella tulee hyvään saumaan.
– Joukkueessa on ollut sairastelua, joten olisi ollut hankalaa aloittaa pudotuspelit villi kortti -kierrokselta, hän sanoi.
Miettisellä on menossa KalPassa neljäs ja toistaiseksi viimeinen kausi päävalmentajana.
– Ei menestyksemme sattumaa ole. Meillä on joukkueessa hyvä jatkumo, prosessi. Olemme pystyneet kehittämään peliä kauden aikana, Miettinen perusteli ja syystä: KalPa oli kymmenen viimeisen runkosarjaottelun kuntopuntarissa tamperelaisjoukkueiden jälkeen kolmonen.
– Pelasimme kohtuullisen tasaisen runkosarjan. Yksi vähän huonompi jakso oli, mutta palauduimme siitä pikku hiljaa, kokenut KalPa-kippari Tuomas Kiiskinen kehui.
HIFK:lla täsmäkiri
Liigakauteen suurimpien ennakkosuosikkien joukossa lähtenyt Helsingin IFK ajoitti kirinsä kohti SM-puolivälieriä tarkasti. Syyskaudella konttaillut HIFK oli vielä ennen viimeistä runkosarjakierrosta puolivälieräviivan alapuolella, mutta kipusi kuudenneksi ja pullautti Kärpät "säälipleijareihin".
– Suunnilleen runkosarjan 30 viimeistä ottelua sujuivat meiltä tuloksellisesti hyvin. Paransimme kokonaisuutena, kun jaksoimme olla kärsivällisiä, päävalmentaja Ville Peltonen muisteli viime joulukuun lopun perinteisestä Spengler Cupista alkanutta HIFK.n kiriä.
– Runkosarjan kuudennella sijalla on merkitystä joukkueen itseluottamuksen rakentamisessa. Puolustuspelimme on ollut koko kauden hyvää, Peltonen muistutti.
HIFK:n kapteeni Teemu Tallberg ei sorru ylenkatseeseen puolivälierävastustajaa arvioidessaan.
– Lukko pelasi todella hyvän runkosarjan. Keskinäiset ottelumme olivat tiukkoja,Tallberg kertasi.
HIFK:n entinen hyökkääjäsuuruus Matti Hagman lohkaisi aikoinaan, että "Rauma pitäisi leikata irti mantereesta ja työntää mereen". Äläys osoitti, että HIFK-legenda oli liikkunut Lukon isännöimässä Äijänsuon jäähallissa silloin tällöin epämukavuusalueellaan.
– Rauma on kaupunki, joka elää jääkiekosta. Sen huomaa aina keväisin, kun Lukon värit ilmestyvät joka kaupan ikkunoihin, Lukon kapteeni Anrei Hakulinen kuvaili.
Lukko hakee uutta nousua
Vaikka Liigaa pitkään johtanut Lukko hävisi yhdeksästä viimeisestä runkosarjapelistään seitsemän, runkosarjakolmonen on HIFK:lle puolivälierissä luja vastus.
– Runkosarjan loppu meni osaltamme vähän repaleiseksi, kun oli koronaa ja loukkaantumisia. Sarjataulukkovertailussa pitää muistaa, että olimme pitkään pelanneet 3–4 peliä enemmän kuin lähimmät uhkaajamme, Lukon päävalmentaja Marko Virtanen kertoi.
Syyskaudella Lukko napsi HIFK:sta voitot sekä koti- että vierasjäällä. Noita tuloksia ei kannata enää muistella, sillä HIFK on nykyisin tyystin eri maata kuin syyskauden hapuileva helsinkiläisjoukkue.
– HIFK sytyttää aina, vastus on ihan kärkipäästä. HIFK on vieläpä kauden aikana pystynyt vahvistamaan joukkuettaan, Virtanen viittasi IFK:n syyskaudella värväämiin tehohyökkääjä Kristian Vesalaiseen ja ruotsalaispuolustaja Victor Berglundiin.