Yhdysvalloissa naisten jalkapallosarja NWSL:n hallitseva mestarijoukkue Portland Thorns aloittaa kautensa sunnuntaina paikallista aikaa, kun Orlando Pride saapuu vierailemaan perinteikkäällä Providence Parkilla.
Kauden alkua odottaa innolla Thornsin suomalaispelaaja Natalia Kuikka, jonka Urheilutoimittajain liitto nimesi viime vuoden parhaaksi jalkapalloilijaksi Suomessa.
– On tosi mukavat fiilikset. Pitkästä aikaa pääsee pelaamaan kunnon pelejä. Meillä on uusi valmentaja Mike Norris ja myös uusia pelaajia. Toivottavasti voitamme mestaruuden uudelleen, Kuikka sanoi STT:lle joukkueen mediapäivän yhteydessä.
Thornsin avausottelusta odotetaan suurta kansanjuhlaa, jonka huipentaa ennen ottelun alkua mestaruusviirin nostaminen Providence Parkin pohjoispäädyn kattoon. Thornsin otteluissa kävi viime kaudella keskimäärin yli 15 500 katsojaa, joten se antaa hieman osviittaa sunnuntain yleisömäärästä. Providence Parkin lehtereille mahtuu yhteensä reilut 26 000 katsojaa.
– Se juhla on kiva muistutus siitä, että voitimme viime vuonna, mutta se ei tarkoita mitään tänä vuonna. Mutta se on muistutus siitä, että olemme tehneet sen jo kerran, eikä ole ihan mahdotonta tehdä toisenkin kerran. Nyt on kuitenkin uusi kausi, ja pitää pelata yhtä kovaa ja hyvin sekä pitää taso korkeana, että voimme voittaa myös tänä vuonna.
Orlando Pride avausvastustajana
Jos Portlandin mestarijoukkueessa vilisee useita tähtipelaajia, Kuikan mukaan myös Orlando Pridelta löytyy joukkueesta laatua.
– Heillä on todella teknisiä ja hyviä pelaajia. Aika vähän olemme nähneet vielä videoita, miten he pelaavat. Tiedetään, että kovia nimiä heillä on. Kova peli on tulossa ja kauden ensimmäinen peli, niin voi olla vähän perhosia vatsassa myös heillä.
Tunnetuin Orlandon pelaaja on polvivamman jäljiltä kentälle palaava brasilialaishyökkääjä Marta, joka on pelannut useita kausia myös Ruotsissa. Kuikka on kohdannut Martan sekä seura- että maajoukkueessa.
– Marta on mukava tyyppi. On hauskaa pelata sitä vastaan. Se on hauska persoona kentällä. Jos ei ole pallo meidän puolella, niin pientä jutustelua tulee. Se on niin arvaamaton, ei ikinä tiedä, mitä tulee. Hän on maailmanluokan pelaaja, ja sellaista pelaajaa vastaan on kiva pelata.
Uusi valmentaja, vähän muutoksia
Thornsin joukkueessa tapahtui johtopuolella paljon viime kauden lopulla ja ennen kuluvan kauden alkua. Uusi päävalmentaja on englantilainen Mike Norris, joka kuului joukkueen valmennusryhmään jo viime kaudella. Torstaina joukkue kertoi kahdesta uudesta apuvalmentajasta, Rob Galesta ja Katie Quinlanista.
Kuikan mukaan pelilliseen puoleen ei ole tullut suurta muutosta uuden päävalmentajan myötä.
– Ei mitään maailmanluokan suurta eroa ole tullut edelliseen vuoteen. Meillä on paljon samoja pelaajia kuin viime vuonna. Pieniä juttuja olemme hioneet, että ne toimivat viime vuotta paremmin.
Norris näkee Kuikan roolin laitapuolustajana tärkeänä joukkueelleen.
– Hänellä on tärkeä rooli siinä, miten me pelaamme. Hän pääsee hyvin hyökkäyksiin mukaan antamaan keskityspalloja, Norris vastasi STT:n kysymykseen.
NWSL mukana suositussa videopelissä
Yksi alkavan kauden isoja puheenaiheita NWSL:n ympärillä on ollut peliyhtiö EA Sportsin uusin versio suositusta jalkapallovideopeli FIFA:sta. NWSL on ensimmäisen kerran mukana pelissä. Kysymys pelistä saa Kuikan nauramaan.
– Pelaan videopelejä, mutta todella vähän tulee Fifaa tai muita urheilupelejä pelattua, kun se on mun elämää muutenkin. Hauska olisi pelata ja katsoa, miltä oma pelaaja siellä näyttää. Pitää katsoa, jos sen vaikka ostaisi oman mielenkiinnon takia.