Florida Panthersin maineikkaimmat tähtipelaajat Matthew Tkachuk, Aleksander Barkov ja Sergei Bobrovski veivät joukkueen NHL-jääkiekkoliigan loppuotteluihin. Tkachuk ratkaisi neljännen välierän viime sekuntien 4–3-maalillaan, Barkov tarjoili syötön ratkaisevaan osumaan, ja Bobrovski torjui välieräsarjassa 168 Carolina Hurricanesin maalintekoyritystä.
Panthers voitti ottelusarjan 4–0, mutta jokainen ottelu ratkesi maalin erolla. Tkachuk teki voittomaalit kahdessa ensimmäisessä, jatkoajalle venyneessä ottelussa ja syötti kolmannessa ottelussa Sam Reinhartin 1–0-voittomaalin.
Manageri Bill Zito kaappasi Tkachukin viime kesänä Calgarysta Panthersiin. Siirto näyttää nyt nerokkaalta, vaikka Panthers menetti kaupassa edelliskauden tehopelaajan Jonathan Huberdeaun.
Tkachukin valtava panos
Kapteeni Barkov turvautui keskiviikkona Floridassa pelatun ottelun ratkaisuhetkillä Tkachukiin. Hän lähetti syötön Hurricanesin maalin taakse, mistä Tkachuk rynnisti maalinedustalle ja nosti kiekon maaliin. Otteluaikaa jäi jäljelle vain 4,3 sekuntia.
– No, kukapa muukaan, Panthersin puolustaja Aaron Ekblad kommentoi Tkachukin ratkaisua Miami Heraldille.
– En pysty sanoin kuvaamaan hänen merkitystään tälle joukkueelle.
Tkachuk vähätteli suoritustaan, kuten kiekkotapoihin kuuluu.
– Siitä paikasta oli aika helppo pistää kiekko maaliin, Tkachuk kiitteli Barkovin panosta.
Barkovin mielestä Tkachuk ansaitsi ratkaisusta kunnian.
– En sanoisi, että se oli helppo maalipaikka, Barkov todisti.
Tkachukin mielestä ratkaisevaa oli se, miten Panthersin pelaajat reagoivat Jesper Fastin tekemään Hurricanesin 3–3-tasoitukseen vajaat neljä minuuttia ennen ottelun loppua.
– Se olisi voinut lannistaa meidät, mutta kävikin päinvastoin. Moni pelaaja antoi siinä panoksensa, Tkachuk korosti joukkueen sitkeyttä.
Barkovista tuli ensimmäinen suomalainen NHL-kapteeni, joka johtaa joukkueensa liigan loppuotteluihin. Vastaansa se saa voittajan Las Vegasin ja Dallasin välieräsarjasta.
Jäähy sapetti Ahoa
Hurricanes ei kyennyt voittamaan välieräsarjassa ensimmäistäkään ottelua, mutta sarjan jokainen peli oli äärimmäisen tasainen. Hurricanes hallitsi pelitapahtumia myös keskiviikkona.
– En tiedä, kuvaako sana hämmentynyt parhaiten tunnelmiamme, mutten ymmärrä, miten tässä näin kävi, Hurricanesin tähtihyökkääjä Sebastian Aho kommentoi ottelusarjaa Charlotte Observerille.
– Ottelut eivät tuntuneet siltä, että hävisimme neljä peliä putkeen, mutta niinhän siinä silti kävi.
Ahoa harmitti erityisesti Jordan Staalin jäähy koukkauksesta 57 sekuntia ennen loppua.
– Minusta sitä ei olisi pitänyt viheltää, Aho kertoi.
– Olimme juuri tasoittaneet, meillä oli hyvä ote, ja peli oli menossa jatkoajalle. Sitten kaikki kaatui siihen jäähyyn.
Aho teki pudotuspeleissä viisi maalia, mutta jäi Floridaa vastaan maaleitta.
Starsin Jamie Benn jatkaa pudotuspelejä katsojan roolissa
Dallas Starsin kapteeni Jamie Benn määrättiin tiistain ottelun törttöilystään kahden ottelun pelikieltoon. Benn ruhjoi poikittaisella mailalla jäähän kaatunutta Las Vegasin kapteenia Mark Stonea pään alueelle ja tuli ulosajetuksi välieräsarjan kolmannesta ottelusta.
Las Vegas siirtyi Bennin viiden minuutin jäähyn aikana 2–0-johtoon ja se voitti tiistain pelin lopulta 4–0. Las Vegas johtaa ottelusarjaa voitoin 3–0.
NHL:n pelaajaturvallisuudesta vastaava yksikkö määräsi tempusta lisärangaistuksen, jonka Starsin päävalmentaja Pete DeBoer ennakoi heti ottelun jälkeen.
– Meidän täytyy sietää teon seuraukset ja hyväksyä myös mahdollinen lisärangaistus, DeBoer totesi.
Benn pahoitteli tekoaan jälkikäteen.
– Harmillinen tilanne, ja joukkueeni joutui takiani hankalaan asemaan. Minun täytyy jatkossa vastata paremmin kehostani ja mailastani, Benn kommentoi tapausta NHL:n nettisivuilla.
Las Vegas tavoittelee välieräsarjassa ratkaisevaa neljättä voittoa perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa Dallasissa.